Essaouira est une petite ville fortifiée de la côte atlantique, un vrai changement de rythme après l'intensité de Marrakech. Les Portugais y ont bâti un fort au XVIe siècle, et la médina que l'on parcourt aujourd'hui a été dessinée au XVIIIe siècle par le sultan Mohammed ben Abdallah, selon un plan plus régulier que celui des anciennes villes impériales. L'UNESCO l'a inscrite en 2001.
Le vent marque le lieu. Les alizés soufflent presque toute l'année, ce qui garde le climat frais, façonne la plage et fait de la région un centre de kitesurf et de planche à voile. La ville est compacte et facile à parcourir à pied, avec un port de pêche en activité, une scène artistique vivante et des ateliers spécialisés dans le thuya et l'argan.
Quand partir
Essaouira est agréable une grande partie de l'année, et le vent marin garde les étés bien plus frais qu'à Marrakech, dans les terres. Le printemps et le début de l'automne conviennent le mieux à la marche. Le vent est le plus fort en été : parfait pour les sports nautiques, mais il peut rendre les journées de plage ventées et sableuses.
Les hivers sont doux mais peuvent être humides et gris. Le festival Gnaoua et Musiques du Monde, consacré à la musique spirituelle gnaoua et à ses rencontres avec d'autres genres, a généralement lieu en juin et attire beaucoup de monde : réservez votre hébergement longtemps à l'avance si vous prévoyez de venir à cette période.
Y aller et se déplacer
L'aéroport d'Essaouira-Mogador a un nombre limité de vols. La plupart des voyageurs arrivent par la route depuis Marrakech, en bus ou en grand taxi, et le trajet prend quelques heures. Il n'y a pas de ligne de chemin de fer jusqu'à Essaouira. Depuis Agadir, la route côtière est la principale option.
Les voitures ne circulent pas dans la plus grande partie de la médina, et la ville est assez petite pour être traversée à pied en moins d'une demi-heure. Vous ne prendrez probablement un taxi que pour l'aéroport ou les plages au sud de la ville.
Les quartiers
La médina
Un quadrillage de rues étroites à l'intérieur des remparts, avec la place Moulay Hassan près du port. Plus facile à s'y repérer que dans la plupart des médinas marocaines.
Le port
Le port de pêche sous les remparts nord, avec ses barques bleues, ses filets et ses étals où le poisson du jour est grillé sur commande.
Le Mellah
L'ancien quartier juif, avec ses rues et une synagogue. L'ancienne communauté juive a joué un rôle important dans l'histoire commerçante de la ville.
La plage et la baie
Une longue plage de sable, venteuse et prisée des kitesurfeurs, s'étend au sud de la médina.
Diabat et Sidi Kaouki
Des villages au sud de la ville, connus pour le surf, l'équitation et des séjours plus calmes.
À voir et à faire
La Skala de la Ville
Le bastion maritime des remparts ouest, avec de vieux canons pointés sur l'Atlantique. Un bon endroit au coucher du soleil.
La Skala du Port
La fortification du port, d'où l'on voit les bateaux de pêche et les îles au large.
La place Moulay Hassan
La place ouverte près du port, bordée de cafés, point de rencontre naturel de la ville.
Les ateliers d'artisans
Essaouira est connue pour sa marqueterie de thuya. On peut voir les sculpteurs travailler dans de petits ateliers le long des ruelles.
Les coopératives d'argan
Des coopératives de femmes autour d'Essaouira produisent l'huile d'argan. Certaines accueillent les visiteurs pour montrer comment les noix sont cassées et pressées.
L'île de Mogador
L'île au large, zone protégée pour les oiseaux, se voit depuis les remparts et la plage.
Kitesurf et planche à voile
Des écoles le long de la plage proposent des cours pour débutants et des locations pour riders confirmés.
Une marche sur la plage
À marée basse, la plage au sud de la médina est un espace plat et dégagé, idéal le matin.
À goûter
Poisson grillé au port
Choisissez dans la pêche du jour sur les étals du quai, payez au poids, et faites-le griller sur place pendant que vous patientez.
Sardines et dorade
Les deux sont courantes, souvent servies avec de la salade et du pain.
Tajine de poisson
Un tajine de poisson et de légumes, parfumé aux épices locales.
Produits à l'argan
L'amlou, une pâte d'amandes grillées, de miel et d'huile d'argan, est le souvenir classique.
Pains et pâtisseries
Les boulangeries de la médina vendent le matin du pain frais, des beignets et des gâteaux aux amandes.
Itinéraire
Un jour
Faites le tour des remparts le matin, passez au port, puis déjeunez de poisson grillé. L'après-midi, visitez les ateliers de la médina et regardez le soleil se coucher depuis la Skala.
Deux jours
Ajoutez une matinée à la plage ou un cours de kitesurf, et une visite de coopérative d'argan l'après-midi. Le soir, c'est le bon moment pour écouter de la musique dans un café.
Trois jours
Passez une journée au sud de la ville, à Diabat ou à Sidi Kaouki, ou ralentissez avec une longue marche sur la plage et un après-midi au café.
Conseils pratiques
Emportez un coupe-vent, même en été. La crème solaire reste nécessaire : le vent masque la force du soleil.
Les prix des ateliers d'artisans se négocient, comme ailleurs. Interrogez l'artisan sur le bois et la finition, et comparez quelques ateliers avant de décider.
Essaouira se visite facilement à pied, mais les remparts et la plage sont exposés. Prévoyez de l'eau et de l'ombre au milieu de la journée.
