Meknès est l'une des quatre villes impériales du Maroc, et elle doit son aspect actuel au sultan Moulay Ismaïl, qui y régna de 1672 à 1727 et en fit sa capitale. Il y fit bâtir des kilomètres de remparts, d'immenses portes, des greniers et des écuries, et ces murs structurent toujours la vieille ville. L'UNESCO a inscrit la ville historique en 1996.
Comparée à Fès et à Marrakech, Meknès est plus calme, avec moins de monde et un rythme plus local. Elle se situe dans une zone fertile d'oliveraies et de vignes, au pied du Moyen Atlas, et constitue une bonne base pour les ruines romaines de Volubilis et la ville sainte de Moulay Idriss Zerhoun.
Quand partir
Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables. Les étés sont chauds et secs. Les hivers peuvent être frais et humides, et le Moyen Atlas voisin voit parfois de la neige.
L'automne est aussi la saison des vendanges et de la récolte des olives dans la campagne alentour, ce qui ajoute de l'intérêt à un séjour dans la région.
Y aller et se déplacer
Meknès a une gare dans la ville nouvelle, El Amir Abdelkader, sur la ligne entre Fès et Rabat : elle est donc facile à rejoindre depuis Casablanca, Rabat, Tanger ou Fès. Bus et grands taxis couvrent les trajets locaux. L'aéroport le plus proche est celui de Fès.
La vieille ville (la médina) et la ville impériale se trouvent d'un côté d'une vallée, avec la ville nouvelle, Hamria, de l'autre. Le petit taxi est le plus simple pour passer de l'une à l'autre. La médina et la place centrale se font à pied.
Les quartiers
La médina
Une vieille ville fortifiée de souks, de mosquées et de maisons, à l'atmosphère plus calme que celle de Fès. L'entrée principale se situe autour de la place el-Hedim.
La place el-Hedim
La grande place face à Bab Mansour, avec cafés et artistes de rue, un bon point de départ.
La ville impériale
Le quartier royal de Moulay Ismaïl, un réseau de murailles, de portes, de jardins et d'écuries.
Le Mellah
L'ancien quartier juif, avec un style de balcons bien à lui et un bon marché local.
Hamria et la ville nouvelle
Le quartier construit par les Français, avec la gare, les hôtels, les cafés et les commerces. Pratique mais moins évocateur.
À voir et à faire
Bab Mansour
La porte monumentale de la place el-Hedim, décorée de zelliges et de colonnes de marbre, souvent citée parmi les plus belles du pays.
Mausolée de Moulay Ismaïl
Le tombeau du sultan, l'un des rares lieux religieux du Maroc que les visiteurs de toute confession peuvent en général visiter.
Heri es-Souani et le bassin de l'Agdal
Les énormes greniers et écuries construits par Moulay Ismaïl, et un grand réservoir qui servait à irriguer les jardins et à alimenter la ville.
Médersa Bou Inania
Une école mérinide du XIVe siècle, avec bois sculpté, stucs et patio.
Musée Dar Jamaï
Un palais du XIXe siècle qui abrite un musée de l'artisanat marocain, avec un jardin.
Les souks de la médina
Parcourez les marchés couverts où les artisans produisent broderies, ferronnerie et maroquinerie.
Volubilis
Le site romain le mieux conservé du Maroc, à environ 30 km au nord, avec ses mosaïques, un arc de triomphe et les restes d'une basilique. L'UNESCO l'a inscrit en 1997.
Moulay Idriss Zerhoun
Une ville sainte perchée à côté de Volubilis, qui porte le nom du fondateur de la première dynastie arabe du Maroc. Ruelles étroites et vue sur la vallée.
À goûter
Les olives
La région est un centre de l'oléiculture, et les étals de la médina vendent des olives en une douzaine de variétés.
Les vins de Meknès
Les vignobles de la région de Meknès forment l'une des principales zones viticoles du Maroc. Des dégustations peuvent être organisées à la campagne, selon les domaines.
Tajine et couscous
On les trouve partout. Cherchez les tajines au citron confit et aux olives.
Méchoui et grillades
De l'agneau rôti lentement ou des brochettes, sur les étals et dans les petits restaurants.
Pâtisseries et thé à la menthe
Un verre de thé et une pâtisserie dans l'un des cafés autour de la place el-Hedim.
Itinéraire
Un jour
Commencez à Bab Mansour et sur la place el-Hedim, traversez la ville impériale jusqu'au mausolée de Moulay Ismaïl, puis passez l'après-midi dans la médina et sa médersa.
Deux jours
Ajoutez les greniers de Heri es-Souani, le musée Dar Jamaï, et une excursion à Volubilis et Moulay Idriss le matin.
Trois jours
Partez à Fès en train pour la journée, ou profitez des vignobles et du Moyen Atlas autour d'Azrou et d'Ifrane.
Conseils pratiques
Meknès est souvent visitée en excursion depuis Fès. Si vous dormez sur place, vous profiterez d'une soirée plus calme dans la médina une fois les visiteurs de la journée partis.
Pour Volubilis, la plupart des visiteurs prennent un taxi ou une excursion organisée, car les transports en commun sont limités. Prévoyez un chapeau et de l'eau : le site offre peu d'ombre.
Les monuments ont leurs propres jours d'ouverture, qui peuvent changer. Vérifiez avant de partir, notamment pour le mausolée et les musées.
